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他担心的不是火。
当爱德华·卡德斯基冲出林肯·莱姆的家门，挑最短的距离全速奔向奇幻马戏团的帐篷时，心中只想着一件事。他知道马戏团的帐篷采用了最新的防火材料，能阻止大火燃烧，即使发生严重的火灾，火势蔓延的速度也不会太快。真正的危险是惊慌，是数量庞大的人们在惊慌失措地逃命时彼此拉扯、碰撞、推挤和践踏而造成的骨折、胸闷和窒息……
要拯救马戏团观众的性命，唯一的方法就是让他们不慌不忙地离开表演场地。过去如果马戏团发生火情，戏团老板会给乐团指挥发一个暗号，让指挥马上带领乐团演奏一曲活力十足的约翰·菲利普·苏泽【注】的军乐《星条旗永不落》，以此警告小丑、杂技演员和现场的工作人员。此时，所有人都会进入紧急应变状态，镇静地带领观众由各个逃生出口离开——当然，这些工作人员绝对不会只顾自己，“弃船”逃生。
【注】约翰·菲利普·苏泽（JohnPhilipSousa，1854-1932），美国管乐队指挥和许多进行曲的作者。
多年来，由于马戏团帐篷内的疏散效率越来越高，这首在遇到紧急情况时才会演奏的曲子已经很久不用了。但是，如果今天在马戏团中爆炸的是一枚炸弹，当那些着了火的化学物质向四面八方飞溅时，该怎么办？
人群一定会同时涌向出口，会有上千人在推挤践踏中丧生。
爱德华·卡德斯基奔进帐篷，看见两千六百人已端坐在观众席上，热切期待地盼望他的演出赶快开始。
他的演出。
他就是这么想的：这是他一手创造的节目。卡德斯基曾在杂耍节目中演过沿街叫卖的小贩，在三流城市中的二流剧场里拉幕跑腿；在一些靠卖苦力气赚钱的地方性马戏团里当过掌管工资和票务的经理。他努力奋斗多年，才超越了普通庸俗花哨的巡回马戏团的水平，制作出这些广受好评的节目。他曾一度达到这个目标，那是在哈斯伯和凯勒兄弟马戏团——被埃里克·威尔毁掉的那个戏团。现在，他又凭借奇幻马戏团再次做到了。这些节目已是举世闻名，他有了好名声，甚至有了些许威望。即使是那些只去歌剧院、只看新闻和音乐频道的人，也不敢小觑他。
他还记得当时哈斯伯帐篷中炙人的烈焰和那些有如雪花般飘落的死灰色的烟灰。他记得火焰的咆哮，在那阵令人惊恐的噪音声中，他一手建立的剧团就这么在他的面前缓缓崩塌。然而，今天的情况和上次有一点不同：三年前马戏团的帐篷是空的，但今天却有上千位男女老幼会葬身火海。
一看到卡德斯基忧心忡忡的目光，他的助理凯瑟琳·杜妮便匆匆跟了上来。她是一位年轻的黑发女郎，在来这里为他工作之前，曾在迪斯尼的主题公园担任级别颇高的管理职务。她拥有一项过人的天赋：能像心电感应一样察觉卡德斯基心中的念头。“怎么了？”她小声问。
他把从林肯·莱姆和警方那里得来的消息告诉她，而她马上将目光扫向帐篷，和他一样徒劳地搜寻炸弹可能安放的地点和未知的受害人。
“现在咱们该怎么办？”她简短地问。
他想了想，随即做出指示。说完，他又补了一句。“做完这些你马上走，离开这里。”
“可你会留下来吗？万一……”
“你快去照我说的做。”他固执地说，同时用力握了握她的手，温柔地说：“我会跟你在外面会合，我不会有事的。”
她想上前拥抱他，但他用目光制止了。他们是在大庭广众之下，他不希望观众中有人留意到他们的举动从而察觉出有什么异常。“你慢慢走，保持微笑。记住，不管在什么情况下，我们都是表演者。”
凯瑟琳点点头，先找到灯光师，然后再到乐团指挥那里传达了卡
